6 февраля – чёрная дата в истории "Манчестер Юнайтед". В этот день 51 год назад в мюнхенском аэропорту Munich-Riem при попытке взлететь разбился самолёт класса Ambassador компании British European Airways, перевозивший игроков и персонал "Манчестер Юнайтед", нескольких журналистов и болельщиков. Семь футболистов основного состава "красных дьяволов" погибли на месте, ещё один скончался в больнице спустя две недели, а двое из оставшихся в живых получили тяжёлые травмы, не позволившие им продолжить карьеру…
6 февраля 1958 года "Манчестер Юнайтед" возвращался из Белграда, где проводил четвертьфинальный матч Кубка европейских чемпионов с местной "Црвеной Звездой" и добился ничьей – 3:3. Этот результат позволил подопечным известного английского тренера Мэтта Басби пройти в следующую стадию розыгрыша, а футбольные обозреватели Старого Света наперебой называли "МЮ" главным конкурентом непобедимого на тот момент мадридского "Реала". Никто и не подозревал, что менее чем через сутки жизнь половины "Малышей Басби", как называли игроков "Манчестер Юнайтед" за очень молодой возраст, трагически оборвётся.

Те, кому посчастливилось выжить в той страшной авиакатастрофе, потом вспоминали, что мелкие неприятности сопровождали рейс № 609, следовавший по маршруту Белград – Мюнхен – Манчестер, с самого начала. Это сейчас подобный перелёт покажется сущим пустяком, а полвека назад он представлялся небезопасным и дорогостоящим мероприятием. Руководители "МЮ" рады были бы проделать обратный путь по старинке – на поезде, паромом и на автобусе. Однако через три дня после матча в Белграде "красным дьяволам" предстояло играть в чемпионате Англии, поэтому, дабы сэкономить время, пришлось воспользоваться чартером компании British European Airways.

Промежуточная посадка в Мюнхене обусловливалась технологической необходимостью. В Munich-Riem самолёт с футболистами "Манчестер Юнайтед" приземлился для дозаправки. Стояла пасмурная погода, шёл снег. Дважды пилот Ambassador Джэймс Тэйн пробовал завести двигатели, но они глохли. Третья попытка показалась удачной – самолёт разогнался, сумел оторваться от полосы, но тут же камнем пошёл вниз, задел окружающее аэродром ограждение, зацепил несколько деревьев и небольшой одноэтажный домик. От удара Ambassador раскололся пополам. Носовая часть машины получила серьёзные повреждения, а хвостовая, считающаяся более безопасной, вспыхнула и сгорела дотла…

Из 43 пассажиров погибли 22. Среди них оказались восемь журналистов, трое членов экипажа, один болельщик, семь футболистов основного состава "МЮ" - Джефф Бент, Роджер Бирн, Эдди Колман, Марк Джонс, Дэвид Пегг, Томми Тэйлор, Билли Уилан, секретарь клуба Уолтер Криккмер, тренеры Том Кёрри и Берт Уэйлли. Спустя две недели от полученных повреждений скончался ещё один игрок – 21-летний Данкан Эдвардс, которому прочили фантастическое будущее. Он стал 23-й жертвой катастрофы. Угодившие в больницу с тяжёлыми травмами Джон Берри и Джекки Бланчфлауэр выжили, но продолжить карьеру уже не смогли. Несколько чудом уцелевших футболистов так и не сумели оправиться от психологического шока. Главный же тренер команды Мэтт Басби пролежал в больнице два месяца.
После авиакатастрофы в Мюнхене "Манчестер Юнайтед" смог выиграть лишь один из 14 матчей чемпионата Англии и закончил сезон на девятом месте. В полуфинале Кубка чемпионов манкунианцы уступили "Милану" (2:1 дома, 0:4 в гостях). Однако в Кубке Англии команда по-настоящему сплотилась и дошла до финала, где, правда, уступила "Болтону" - 0:2.

Основной причиной авиакатастрофы специальная комиссия сочла снежную кашу в конце взлётно-посадочной полосы, вследствие которой самолёт не сумел разогнаться до нужной скорости. Однако признаваемая виновной администрация аэропорта Munich-Riem решила перевести стрелки на отделавшегося незначительными повреждениями пилота, заявив, что тот не проследил за удалением с крыльев лайнера наледи, из-за чего вес машины увеличился почти на тонну. Суд тянулся долгих 10 лет, после чего так и не летавший со дня мюнхенской трагедии Джэймс Тэйн был полностью оправдан. Всё это время он занимался разведением кур на собственной ферме в Беркшире, а в 1975 году скончался от сердечного приступа.

В память о том страшном событии на манчестерском стадионе "Олд Траффорд" установлены три мемориальные доски. Первая из них появилась 25 февраля 1960 года, вторая – в 1976-м, третья – в 1996-м. В октябре 2004 года возле аэропорта Munich-Riem был открыт специальный гранитный мемориал с надписями на немецком и английском языках.

6 февраля 2008 года, в день 50-летия авиакатастрофы под Мюнхеном, память её жертв почли минутой молчания участники товарищеского матча Англия – Швейцария. А в состоявшемся вскоре манчестерском дерби футболисты "Манчестер Юнайтед" вышли на поле в форме, являющейся точной копией того, в которой играли в 1958 году – без логотипов спонсоров и с традиционной старой нумерацией от 1 до 11. Свою же победу в розыгрыше Лиги чемпионов-2007/08 подопечные Алекса Фергюсона посвятили памяти тех, кто выступал за команду 50 лет назад и кому злой рок не позволил вывести манкунианский клуб в лидеры европейского футбола.